Entrando dalla porta del Meroddi Barnathan, se alzate lo sguardo vedrete una data tra i rilievi di foglie scolpiti nella pietra: 1892. Al secondo ingresso, a pochi passi di distanza, un’altra: 1893. E accanto a entrambe, i numeri di un altro calendario: 5652 e 5654 — gli stessi anni nel calendario ebraico. Il fatto che un edificio abbia la propria identità iscritta nella pietra secondo due calendari diversi vi racconta, già sulla soglia, da chi e in quale Istanbul sia stato costruito.

Un viaggio di cinque secoli dalla Spagna a Galata

Barnathan è il nome della famiglia che commissionò l’edificio. I Barnathan erano tra le famiglie sefardite emigrate dalla Spagna nei territori ottomani nel 1492, stabilendosi da allora a Galata e nei suoi dintorni. Il loro cognome significa in ebraico «Figlia del profeta Natan». Nel XIX secolo la famiglia era tra i noti commercianti e banchieri di Galata; il capofamiglia Nissim Barnathan (1827–1907) era sia banchiere sia proprietario del Barnathan Han a Eminönü. Gli annuari commerciali dell’epoca mostrano membri della famiglia attivi nel settore bancario, nell’intermediazione e nel commercio di cartine per sigarette con l’Europa.

Una nuova città, un nuovo modo di vivere

L’edificio sorse nei decenni in cui Galata stava cambiando più rapidamente. Le mura erano state abbattute, le strade illuminate, il Tünel attraversava la collina e, dopo i grandi incendi, la città di legno aveva iniziato a cedere il posto a edifici in muratura. L’idea stessa dell’edificio di appartamenti era così nuova per Istanbul che Barnathan divenne uno dei primi esempi di questa tipologia in città.

Il primo elenco di inquilini del 1892 è una piccola fotografia della Galata dell’epoca: un fabbricante di specchi, un medico, banchieri e dipendenti della Banca Ottomana e delle Ferrovie Orientali. In una città proveniente dalla tradizione delle dimore signorili, queste persone furono la prima generazione a vivere affittando appartamenti separati sotto lo stesso tetto — ossia la vita in appartamento che tutti conosciamo oggi.

Una pianta disegnata sulla seta

La parte più toccante della storia emerse anni dopo. La storica Çiğdem Oğuz, che stava ricercando la storia dell’edificio, si imbatté in un commento sotto una fotografia del Barnathan Apartmanı su un sito di fotografia: l’autore era uno dei discendenti della famiglia dispersi nel mondo. Questa coincidenza si trasformò in un incontro familiare tra continenti — e quando Francis Wacziarg, un membro della famiglia residente in India, venne a Istanbul, portò con sé una preziosa testimonianza: la pianta originale dell’edificio, disegnata sulla seta e datata 15 febbraio 1896, che sua madre aveva conservato con cura. Recante la firma dell’ingegnere Charles Maruletto, questa pianta trasmette fino a oggi ogni dettaglio dell’edificio.

Dettagli di grande maestria

Barnathan è un edificio neoclassico con dettagli barocchi, e la sua eleganza si cela nei particolari: rilievi di rose, grappoli d’uva e foglie d’acanto sugli stipiti; marmo di Marmara sui gradini, pietra di Carrara nuvolata portata dall’Italia sui pianerottoli; soffitti alti 3,40 metri. La sua caratteristica più distintiva sono però i balconi: queste sporgenze, realizzate con la lavorazione dei classici balconi francesi, si protendono dall’edificio senza alcun sostegno, a differenza degli altri edifici di appartamenti di Beyoğlu dell’epoca. La parte inferiore è completamente aperta; esempi simili sono rari a Istanbul.

Il nome è cambiato, ma l’edificio non è rimasto? Proprio il contrario

Il XX secolo vide cambiare più volte i proprietari e il nome dell’edificio; la famiglia si disperse in ogni parte del mondo e il palazzo fu conosciuto per molti anni con altri nomi. Ma la pietra è paziente: l’incisione «Barnathan Han» sopra il secondo ingresso attese silenziosamente per tutti quegli anni. Oggi, grazie al restauro, l’edificio ha ritrovato sia il proprio nome sia la propria storia — e proprio come accolse i suoi primi inquilini 130 anni fa, ora accoglie i suoi ospiti.

Se vi fermate per un istante passando davanti a quelle date scolpite nella pietra all’ingresso, continuerete una delle più belle abitudini di Istanbul: leggere la città, strato dopo strato.

Le informazioni contenute in questo articolo sono state raccolte dal libro "Barnathan Apartmanları" (Çiğdem Oğuz, 2016), pubblicato con il contributo di Nar Yatırım. Potete consultare il libro alla reception del Meroddi Barnathan. Abbiamo raccontato in questo articolo la storia del Tünel, che passa sotto l’edificio.